Jazzmusik wird in kleineren Ensembles und Combos oder in großen Orchestern, so genannten Big-Bands gespielt. Die Jazzband besteht aus einer Melodiegruppe und einer Rhythmusgruppe. Saxophon, Gitarre, Trompete, Klarinette, Geige, Posaune, in der Melodiegruppe sowie Kontrabass, Klavier, Gitarre, und Schlagzeug in der Rhythmusgruppe.
Im Swing und Cool-Jazz setzten sich auch kleinere Besetzungen, die sogenannte Combo, durch, wie z.B. das Nat King Cole Trio mit Klavier, Gitarre, Bass oder Chet Bakers Trio mit Trompete, Gitarre und Bass.
Eine Jazzband aus mehreren Jazzmusikern trifft Absprachen und versteht sich im besten Falle blind, wenn die Musiker gut zusammen eingespielt sind.

Typische instrumentale Besetzungen eines Jazzensembles wechselten von Jazzstils zu Jazzstil:

Der erste ausgeprägte Jazzstil war der New-Orleans-Jazz:
Tuba, Posaune, Banjo, Kornett, Drums

Der Swing der 30ér Jahre:
Big-Bands mit Rhythmsection (Bass, Drums, Gitarre, Klavier) und Melodiesection (Saxophone, Trompeten, Posaunen).
Im Swing wurden auch später kleinere Combo-Besetzungen mit einem Harmonieinstrument (Gitarre/Klavier) und Bass & Schlagzeug verwendet.

Modern Jazz oder Bebop der 40er Jahre:
Besetzungen mit Saxophon, Trompete, Bass, Drums, Klavier, Gitarre
Viele berühmte Jazzplatten der Blue-Note-Ära wurden in dieser Besetzung eingespielt.

Im Cool-Jazz wurden auch kleinere Besetzungen beliebt wie z.B. ein Trio mit Gitarre, Bass, Vibraphon

Pop-Jazz: Jazzband mit Saxophon, Bass, Drums, Gitarre und Keyboard. Häufig nimmt die Band im Mehrspurverfahren nacheinander im Studio auf.

Das Klavier oder die Gitarre kann als Soloinstrument sogar eine Jazzband imitieren, indem die Funktion der Rhythmusgruppe (Begleitung) und die melodische Funktion gleichzeitig ausgeführt wird. Joe Pass oder Art Tatum sind für ihr polyphones Solo-Spiel ohne Band berühmt. So denkt der Gitarrist Barny Kessel an eine Big-Band, wenn er mit seiner Gitarre allein spielt.

Besonders berühmte Bands aufgrund ihres perfekten Zusammenspiels war die Big-Band von Count Basie, alle Ensembles von Miles Davis sowie die Jazz-Rock-Gruppe Weather Report. Im kammermusikalischen Kontext war das Jazzduo Jim Hall/Bill Evans wegweisend.